고지혈증은 혈액 내 지방 수치가 높은 것을 말한다. 조금 더 자세히 나눠보면 LDL 콜레스테롤이 많거나, 중성지방값이 상승하거나, HDL 콜레스테롤 농도가 낮은 경우가 있다. 이처럼 혈액 내 지방의 수치가 높고 낮은 경우를 ‘이상지질혈증’이라 하는데, 개인별 심뇌혈관질환의 위험도에 따라 약물로 치료한다.

건강검진이 일상화된 요즘에는 간단한 혈액검사를 통해 이상지질혈증을 진단받는 경우가 적지 않다. 증상을 느끼지 못한다는 이유로 치료가 필요한 경우임에도 약물 복용을 꺼리는 사람이 많다. 식습관을 개선하고 운동을 더 해본 뒤에도 콜레스테롤 수치가 낮아지지 않으면 치료를 받겠다고 하는데, 실제로 호전되는 경우는 매우 드물다. LDL 콜레스테롤은 음식을 통해 체내로 흡수되는 양보다 간에서 합성되는 양이 훨씬 많기 때문이다.

음식 조절이나 운동 증량 등의 노력이 혈액검사에 반영되지 않을 수도 있다. 약물 미복용 기간이 길어진다면 혈관 내막에 콜레스테롤이 쌓이는 죽상경화증이 진행돼 심장이나 뇌의 혈관이 좁아질 수 있고, 이후 협심증, 심근경색, 뇌졸중 등으로 이어질 수 있기 때문에 이상지질혈증을 꼭 치료해야 한다.

고혈압·당뇨병 땐 혈관 협착 더 빠르게 진행

나이가 많아지거나 체중이 늘어나면 중성지방 농도가 상승한다. 과체중이나 비만한 상태가 되면 간에서의 중성지방 합성이 증가하고, 체중을 감량할 경우 중성지방의 수치는 낮아진다. 따라서 고중성지방혈증을 진단받았지만, 약물을 투여할 정도는 아닌 수준의 경우에는 식습관 교정 및 체중 감량을 통해 호전을 기대할 수 있다. 식사에서의 지방 섭취를 제한하고 적정한 양의 탄수화물을 섭취하며 채소 및 섬유질의 섭취를 늘리는 식단으로 바꾸고, 유산소 운동을 통한 지방 연소 및 체중 감량을 한 뒤 공복 혈액검사를 통해 중성지방 수치를 확인한다. 이렇게 해도 호전되지 않거나 일정 수치(400㎎/㎗) 이상 인 경우에는 췌장염 등의 합병증 예방을 위해서라도 약물 투여가 필요하다.

지방과 탄수화물, 당류가 많은 식사와 운동 부족, 이로 인한 체중 증가가 이상지질혈증의 원인이다. / 경향신문 자료사진

LDL 콜레스테롤은 저밀도 지단백 콜레스테롤인데, 이것이 혈액 내에 기준치 이상으로 높게 유지될 경우 혈관 벽에 쌓여 혈관을 좁아지게 할 수 있다. 혈관 벽에 쌓인 LDL 콜레스테롤이 산화되면 염증 세포들을 불러 모아 플라크 형성이 촉진된다. 고혈압이나 당뇨병이 있는 경우 혈관 협착은 더욱더 빠르게 진행되므로 동반 질환의 관리도 함께 이루어져야 한다. 만약 플라크가 터져 신체의 중요한 장기인 심장의 관상동맥 또는 뇌의 동맥을 막게 되면 심근경색이나 뇌경색과 같은 급성 중증질환으로 이어질 수 있다. 이로 인해 심각한 후유증을 남기거나 심하면 사망에 이를 수 있으므로 예방이 필수적이다.

일반적으로 LDL 콜레스테롤 수치 및 나이, 흡연 여부, 고혈압, 당뇨병 유무 등으로 심뇌혈관질환이 발생할 위험도를 가늠하고 그 위험도에 따라 LDL 콜레스테롤의 목표 수치를 정하고 약물 용량을 결정한다. 병원에서 이상지질혈증으로 진단받고 투약하는 경우의 절반 이상은 LDL 콜레스테롤 상승으로 인해 스타틴을 복용하는 사례다. 스타틴이라는 약물은 간에서 LDL 합성이 일어나는 과정 중의 한 부분을 억제해 LDL 생성을 막는 기전으로 혈관 내 LDL 콜레스테롤 수치를 낮춘다. LDL 콜레스테롤 레벨을 낮게 유지하면 동맥경화성 심뇌혈관질환의 발생 위험도를 줄일 수 있다.

약물 복용하며 습관 개선하게는 게 효율적

스타틴 복용으로 인한 혈당 상승, 간 기능 저하, 근육통 등의 부작용이 있어 약을 먹지 않겠다고 하는 분들이 종종 있다. 약물을 투여하기 전에는 환자 개개인이 가진 질환이나 수술 이력, 생활습관, 가족력, 심뇌혈관질환 위험도 등을 고려해 콜레스테롤 수치에 따라 약물 시작 여부를 결정한다. 부작용을 관리하면서 약을 먹는 것이 추후에 발생할 가능성이 큰 중증질환의 예방에 효과적이므로 의사와 상의 후에 필요하다면 투약하는 것을 권한다.

<정혜진 녹색병원 가정의학과 과장>

 ↓ ↓ 칼럼 바로 보기↓ ↓ 

[주간경향] 고기도 안 먹는데 이상지질혈증이라뇨