Q. 콜레스테롤이란 무엇인가요?

A. 콜레스테롤은 우리 몸의 세포를 만드는 중요한 구성요소입니다. 또한 호르몬, 담즙, 비타민 D처럼 몸에 필수적인 여러 생체활성물질의 재료가 되기도 합니다. 이 물질은 대부분 간에서 만들지만, 일부는 음식을 통해 섭취됩니다.

보통 물과 기름은 섞이지 않지요. 일종의 기름으로 생각할 수 있는 콜레스테롤은 피에 녹아들기 위해 특별한 단백질과 함께 이동합니다. 우리는 그 특별한 단백질을 지질단백질(=지단백질)이라고 부릅니다. 지단백질은 몸에 해로운 LDL(Low density lipoprotein-저밀도 지단백질)과 몸에 이로운 HDL(High density lipoprotein-고밀도 지단백질)로 구분합니다. LDL이 과다하게 높을 경우 혈관 벽이 좁아지고 동맥경화를 유발할 수 있습니다. 반면, HDL은 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤을 간으로 옮겨 해체하는 역할을 합니다.

Q. 그렇다면 고지혈증은 무엇인가요?

 A. 고지혈증은 혈액에 포함된 기름 성분인 지질의 구성이 좋지 않은 것을 말합니다. 사실 콜레스테롤이 모두 나쁜 것만은 아니기에 ‘고지혈증’이라는 말보다 ‘이상지질혈증’이라는 명칭을 사용하는 것이 더 정확합니다. 위에서 설명한 LDL이 많거나, HDL이 적거나, 그 외 ‘중성지방’이라고 하는 성분이 많은 경우가 있습니다. 모두 혈관 내부를 기름때가 끼인 것처럼 만들어 통로를 좁아지게합니다.

Q. 콜레스테롤 수치가 안 좋으면 건강에 어떤 영향을 미치나요?

 A. 몸에 나쁜 콜레스테롤인 LDL이 높은 경우 혈관이 좁아지거나 막히는 동맥경화가 생길 수 있습니다. 동맥경화가 있으면 심장에 산소와 영양을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막힐 수 있습니다. 가슴을 부여잡고 갑자기 쓰러지거나 생명이 위험한 심근경색이 발생할 수도 있습니다. 만약 뇌로 향하는 혈관이 막히면 뇌졸중, 흔히 말하는 ‘중풍’의 위험이 생깁니다. 좋은 콜레스테롤인 HDL이 낮으면 혈관에서 콜레스테롤을 제거하는 능력이 약해지므로 동일한 위험을 초래할 수 있습니다. 그래서 나이가 들수록 콜레스테롤 수치를 잘 관리해야 심장과 뇌 건강을 지킬 수 있습니다.

Q. 콜레스테롤 관리를 위한 음식물 섭취법에 대해 조언 부탁드립니다.

 A. 콜레스테롤 관리를 위해서는 ‘포화지방’과 ‘트랜스지방’의 섭취를 줄이는 것이 중요합니다. 이를 위해 소고기나 돼지고기와 같은 빨간 고기, 버터, 치즈와 같은 고지방 식품을 피하고, 오메가-3 지방산이 풍부한 연어, 아보카도, 견과류를 섭취하세요. 과일, 채소, 전분질 식품은 식이섬유가 풍부해 LDL 수치를 낮추는 데 도움이 됩니다. 또한, 올리브오일, 견과류, 콩과 같은 식품은 HDL 수치를 높이는 데 유리합니다. 설탕이나 인스턴트, 가공식품은 가능한 피하는 것이 좋으며, 음식을 조리할 때는 기름에 튀기기 보다 찜, 구이, 끓이기 등의 방법을 사용하는 것이 좋습니다.

Q. 콜레스테롤 관리를 위해 어떻게 운동해야 할까요?

 A. 유산소 운동은 HDL 수치를 높이고 LDL 수치를 낮추는 효과가 있습니다. 일주일에 총 150분 이상, 숨이 조금 불편한 정도인 중등도 유산소 운동이 좋습니다. 예를 들면 빠른 걷기, 자전거 타기 처럼 말이죠. 또는 달리기나 수영처럼 숨이 차다고 느낄 정도의 고강도 유산소 운동을 75분 이상 진행하셔도 좋습니다. 근력 운동은 할 수만 있다면 심혈관 건강에 이로우므로 일주일에 2~3회, 큰 근육군을 대상으로 하는 운동을 포함시키면 더욱 좋습니다. 운동은 단순히 콜레스테롤 관리뿐만 아니라 체중 관리, 혈압 조절, 인슐린 민감도 향상 등 다양한 이익을 줍니다.

Q. 담배와 술은 콜레스테롤에 어떤 영향을 미치나요?

 A. 담배는 HDL 수치를 낮추고 혈관 벽을 손상시켜 혈관 내부에 기름때가 누적되게 합니다. 술은 적당량을 섭취한다면 HDL을 약간 높일 수 있으나, 과다한 섭취는 LDL 수치를 높이고, 심혈관 질환의 위험을 증가시킵니다. 따라서 꼭 금연하시고, 알코올은 하루 1~2잔까지만 마시는 것이 좋습니다.

Q. 나이와 콜레스테롤 수치 사이에는 어떤 관계가 있나요?

 A. 일반적으로 나이가 많으면 콜레스테롤 수치가 악화되는 경향이 있습니다. 특히 여성이라면 폐경 이후 LDL 수치가 빠르게 증가할 수 있습니다. 따라서 나이가 들수록 콜레스테롤 관리가 더욱 중요합니다. 주기적인 건강검진과 콜레스테롤 수치 모니터링이 필요하며, 필요한 경우 약물 치료를 병행해야 합니다.

Q. 콜레스테롤 관리와 치료는 어떻게 이루어지나요?

 A. 콜레스테롤 관리와 치료에는 주로 스타틴이라는 약을 사용합니다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤 생성을 억제하여 LDL 수치를 낮춥니다. 보통 이러한 약물은 매우 안전한 약이지만 드물게 근육 통증, 간 기능 이상 등의 부작용이 나타날 수 있습니다. 그러므로 주치의 안내에 따라 복용해야 합니다. 또한, 니아신, 피브레이트, 콜레스테라민 등 다른 종류의 약물도 사용되는데 이들은 주로 HDL 수치를 높이거나 특정 상황에서 LDL을 낮추는 역할을 합니다. 약물 치료는 식단 조절과 운동을 병행한다면 더 좋은 결과를 얻을 수 있습니다.

글_ 백상익 종합내과 과장, 내과 전문의